原因有三：一是古人科学思想落后，认为头发长在脑袋上，犹如植物长在大地上，因此头发是寄托人的精气，一旦头发掉了，人的精气也会遭到损耗；二是古代是遵守纲常礼教的社会，头发是宗法伦理的象征。《孝经》就记载:“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”而把头发剪去了，犹如当着整个社会的面说这人不孝，当事人要面临巨大的社会舆论压力，因此会把失去头发当作莫大的耻辱；三是人是社会型的动物，遭受髡刑后显示出与群体的格格不入，因此给受刑人带来遭到排斥的心理痛苦。
早在春秋战国时期，髡刑就已经是一种刑罚，而到了秦汉时期，髡刑已经写进了国家的法律里。睡虎地秦简《法律答问》就记载有：“擅杀、刑、髡其后子，谳之。”那么，髡刑是将犯人的头发剃成什么样子，是全部剃光，还是剃去一部分？史学家们对此有分歧，有人觉得是全部剃光，有人觉得是剃掉只剩下三分之一，类似小时候经常说的“汉奸头”。
没想到你浓眉大眼的李云龙也叛变革命了你
这事儿老猫来看，在法治建设依然任重道远的古代，执法不一是很常见的情况。如大家都知道的汉末时期的某天，曹操在带兵行军的时候马踩踏了农田，按他自己的律令本来是要斩首的，结果曹操割了一把头发，就当是刑罚了，这也是一种髡刑。说来说去，按照行刑人对刑罚的揣摸，当事人的社会地位等，髡刑可能或长或短，这也是可以理解的事情。
历史上有很多名人被执行过髡刑，如上面说到的陈寔，还有在刘璋手下做事时的彭羕，以及陈寿的父亲作为马谡的参军，因街亭失守，也因被诸葛亮罚为“髡刑”。此外髡刑作为一种私刑也广泛存在着，如袁绍妻刘氏在袁绍死后，就将宠妾五人全部杀死，并“髡头墨面以毁其形”，以防袁绍在九泉之下认出她们来。这样对女性实行髡刑的刑罚，让人不禁想起二战结束后，法国人把那些曾与德军有染的女人揪了出来，当众剃光她们的头发。
刑罚是为了让犯法的人受到痛苦，再怎么说，髡刑也只是剪去头发而已，受刑之人除了受到一些社会压力外，总比挨打甚至掉脑袋好的多，因此髡刑在魏晋时期往往作为一种“警告”一样的刑罚。而还有一种刑罚方式，是将髡刑和铁箍束项的“钳”联系，出现“髡钳刑”的刑罚。如刘邦的皇后吕后在刘邦死后，对待其宠爱的戚夫人就是剃去她的头发，颈束铁圈，穿上囚徒的红衣，让她舂米做苦役，后来直至将其做成“人彘”，十分残忍。
汉文帝霸陵出土的带着钳具的陶俑
从东晋灭亡，一直到隋朝再次统一中国，中华大地经历了约三百年的分裂时期。这个时间段内的多数时间可谓社会失序，礼乐崩坏，旧的道德信仰逐渐被抛弃。而入主中原的胡人崇尚短发，也将这股风气传入到汉民族中，胡汉融合成为大势所趋，因此髡刑的刑罚力度日渐式微，最终约在北齐时期成为了历史。
父子男女，相对蹲踞，悉髡头以为轻便。妇人至嫁时乃养发，分为髻，著句决，饰以金碧，犹中国有冠步摇也。
《三国志 乌丸鲜卑东夷传第三十》
因为后来的人们并不再把头发看的那么重要，所以明朝时期罗贯中在诗中评价曹操割发代首的做法是“持刀割发权为首，方见曹瞒诈术深”，认为这体现了曹操的狡诈。然而回到魏晋时期，髡刑对当时的人来说确实不只是丢面子，而是一种实际上的对精神的惩罚。试想，曹老板如果真的觉得这是明显的狡诈行为，还能让这样的故事一直流传下去吗？
参考资料：
[1] 刘洋：秦汉律中“髡刑”溯源--以法人类学为视角 北大法律信息网
[2] 宋红丽 甘桂琴 头发与政治———秦汉时期髡刑述评 《西部学刊》 2021年10月下半月刊返回搜狐，查看更多